中國過去臭名昭著的「地溝油」，即由廚餘及下水廢油回收製成的食用油，近年已幾乎絕跡於餐桌。這種曾經威脅市民健康的物質，如今得到「液態黃金」的稱號，原因是它變成生產清潔能源、特別是可持續航空燃油（sustainable aviation fuel，SAF）的搶手原料。
從食品安全隱患到「液態黃金」
地溝油的身份轉變，並非一朝一夕。過去數年，隨着內地監管收緊及餐飲行業供應鏈整頓，地溝油流竄入食油渠道的情況大幅減少。同一時間，生物燃料行業對可再生油脂原料的需求快速上升，SAF 由於可大幅降低航空業碳排放，成為各國航空業減碳戰略的核心選項之一，對合格原料的需求尤為強勁。
在這個產業鏈中，地溝油因其來源可追溯、不與糧食競爭、碳足跡低，成為 SAF 生產的首選原料之一。過去被視作食安風險的物質，就此被重新定義為具商業價值的能源資源。
香港企業的角色
以香港為基地的生物燃料生產商 EcoCeres，正是這個產業鏈的參與者。公司共同主席陳永康（Alan Chan Ying-lung）由早年起即跟進餐飲廢油回收行業，見證了廚餘油由食安風險物資轉化為清潔能源原料的過程。EcoCeres 及同類生物燃料生產商，目前在大灣區範圍內採購地溝油作為生產 SAF 的原料。
香港作為區域樞紐，為從事國際能源貿易及生物燃料研發的企業提供註冊、融資、法律及跨境採購的配套；大灣區的餐飲業廢油則成為原料供應來源。這種「香港註冊、灣區採購、技術煉製」的分工，正逐步成形。
高成本：綠色燃料不便宜
綠色航空燃油的成本明顯高於傳統航空煤油。隨着原料收購、煉製技術研發同認證程序，SAF 現階段價格遠高於傳統航燃，航空公司大量使用仍然面對壓力。有見及此，行業普遍認為，SAF 要規模化普及，仍需進一步成本下降，並依賴各市場的補貼及碳定價安排。
香港航空樞紐地位使本港航空界對燃料轉型特別敏感。未來若區域 SAF 供應可穩定、成本可持續下降，對香港航空業履行國際減碳承諾，具有實際意義。
—— 連線日報主編 志遠