英國一個研究團隊發表新發現，身體對發炎的反應，可能干擾一直處於休眠狀態的癌細胞，促使其重新活化與生長，提高腫瘤形成機會。相關研究已於《Cell Report》刊出。

仿生骨組織模型觀測休眠癌細胞

由於普通小鼠壽命有限，難以長期觀察其體內休眠的癌細胞有否重新活化，研究人員利用特殊模型，製作出似天然骨髓的仿生骨組織，再將來自小鼠乳腺腫瘤的細胞加入其中。結果大多數癌細胞進入休眠狀態，只有少數偶爾進行複製。

其後團隊在小鼠身上誘發腸道發炎，以便探討身體其他部位的變化如何影響靜止的癌細胞。研究人員發現，當骨髓環境發生改變，原本處於休眠狀態的癌細胞會被喚醒，開始分裂增殖，令形成腫瘤的機會相應提高。

發炎如何改變骨髓環境

據研究人員介紹，腸道一旦出現炎症，身體便會引發免疫反應，產生更多的免疫細胞以應對炎症。由於仿生骨組織能對免疫系統的訊號作出反應，腸道發炎亦促使這些骨組織迅速製造更多免疫細胞。此舉令骨髓內的環境必須隨之改變，繼而影響原本令癌細胞維持休眠的狀態，使部分沉睡的癌細胞重新開始分裂、生長。

研究人員继而對骨組織與癌細胞的基因表現進行分析，從而找到一種名為HMGB2的分子。研究人員指出，免疫細胞的數量一旦大幅攀升，這種分子的含量也會隨之增加，並可能令癌細胞再度活化。

發炎不等於癌症必然復發

團隊亦指出，炎症並不等同癌症必然復發；癌細胞的活化或屬一個循序漸進的累積過程，每一次全身性的改變，都可能令更多轉移性癌細胞由休眠狀態甦醒，因而提升復發的風險。

研究團隊希望，能進一步查明感染、炎症及其餘身體變化對骨髓環境有何種影響，從而幫助識別休眠癌細胞被再次喚醒的風險，以及早一步介入治療的機會。